美星町
岡山県井原市美星町――その名の通り、見上げれば誰もが心を奪われる満天の星が広がります。この地は、古くから「星が降る里」と称され、日本有数の星空の名所として知られています。1989年、全国に先駆けて光害防止条例を制定した美星町は、自然と調和しながら星空を守る先進的な取り組みを積み重ねてきました。そして2021年には、国際ダークスカイ協会より「ダークスカイ・コミュニティ」として認定。アジア初の快挙として、世界に名を刻むこととなりました。
しかし、この星との深い結びつきは、決して現代に始まったものではありません。星を見上げる文化と信仰は、はるか太古の時代からこの地に根づいていたのです。
北辰信仰と星神の痕跡
美星町を含む備中地方には、北辰信仰、すなわち北極星を神格化する信仰が古くから存在していました。北辰は天の中心で決して動かないことから、古代中国においては天帝の座とされ、日本にも奈良時代までに輸入されました。やがて国家神道や陰陽道とも結びつき、北極星とその周辺の星々は、宇宙の秩序や王権の象徴と見なされるようになります。
吉備の国（現在の岡山県）は、古代王権と競うほどの力を持つ地方政権でした。そのため、天体信仰や暦術といった「政（まつりごと）」に関わる技術が早くから取り入れられていたと考えられています。実際、美星町周辺には、古墳時代の星型文様の須恵器や、天文観測と関連する方位を意識した古墳の配置が見つかっており、北辰信仰の痕跡が点在しています。
陰陽道と星の占術
飛鳥時代から奈良時代にかけて、遣隋使・遣唐使が持ち帰った陰陽五行思想は、日本で独自の進化を遂げ、「陰陽道」という形で宮廷や地方豪族に受け入れられました。陰陽師は星の動きに吉凶を見出し、災いを防ぐための儀式を行うと同時に、国政の指針を導く役割を担っていました。
この地にも、陰陽師に類する知識人がいた可能性は高く、特に北辰信仰との結びつきから、夜空を神のメッセージとする文化が深く浸透していたことでしょう。
鎌倉時代、神の啓示と隕石の神話
そのような精神風土の中で、鎌倉時代初頭――承久年間（1219–1222年頃）に、ある神秘的な出来事が記録されています。
ある夜、天空を突き破るような火球が出現し、3つに分かれて美星町一帯へと落下しました。特に現在の星田地区に落ちたものは、周囲を照らす異様な光を放ち、人々に畏怖と崇敬の念を抱かせました。この隕石を目撃した地元豪族の妹尾兼定は、祠を建てて祀りました。
このような隕石落下にまつわる伝承は、他の地域でも神社の起源として語られることがあり、たとえば奈良の石上神宮や、香川の田村神社などでも同様の「星の落ちた地」の神話が残されています。
二十八宿と「星尾大明神」の創建
さらに100年後の正中元年（1324年）、妹尾兼定の子孫である妹尾平治右衛門が重病に伏せた際、神々に救いを求めて祈願を重ねていました。すると、ある夜の夢に二十八宿のうち「星宿」と「尾宿」が現れたのです。
- 星宿（せいしゅく）：朱雀の首にあたる、現代のうみへび座の一部。
- 尾宿（びしゅく）：青龍の尾にあたる、さそり座の尾の部分。
この二つの星宿を夢に見た後、平治右衛門の病は奇跡的に快癒。その感謝の念から、彼は祖先の建てた祠を拡張し、夢に現れた星の名を冠して「星尾大明神」と名付け、今日の星尾神社へと発展させたのです。ちなみに，星尾神社のご神紋は星や北辰信仰と関係の深い九曜紋です。
星とともに生きる文化の系譜
古代の人々にとって、夜空は単なる背景ではなく、神々の声であり、未来を導く指南でした。星の運行は暦であり、儀式であり、そして信仰そのものでした。
その伝統は、美星町の名の通り、今もこの地に色濃く残っています。星を畏れ、敬い、愛してきた人々の歴史が、現代の科学的な星空保護活動と見事に重なり合っているのです。
星尾神社の石段を上って、夜空を見上げてみます。そこに輝く星々は、千年を超えてこの地に降り注ぎ続ける、天の啓示なのかもしれません。
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