足王神社（岡山県赤磐）

剣道の稽古で、何度も打たれた指が赤く腫れ上がり、ついには激しい痛みを伴うようになった。病院で診てもらうと、骨は折れていないものの変形しており、ウイルスが入っているようだという。医師の指示で稽古を休み、薬を飲みながら安静にしていたが、一向に良くなる気配がない。

「どうせ治らないのならば」と思い切って稽古を再開してみると、やはり痛めた指を何度も打たれてしまう。日常生活にも支障が出てきてしまい、再び稽古を休む決意をするも、それでも痛みは引かない。

茅部神社

そんなとき、ふと思い出したのが、岡山県赤磐市にある茅部神社（かやべじんじゃ）の存在だった。この神社は天照大御神（あまてらすおおみかみ）をお祀りしている。天照大御神は日本神話における最高神であり、伊勢神宮の内宮にも祀られている太陽神。国土を照らす神として、古くから人々の信仰を集めてきた。

しかも、この茅部神社のある地・蒜山（ひるぜん）こそが高天原（たかまがはら）であるという、興味深い伝説も伝わっている。高天原は古事記・日本書紀に記される、神々の世界。全国各地には「ここが高天原だ」と伝わる土地があるが、蒜山のような自然豊かな高原にそのような伝承が残るのも、どこか神秘的で心を引かれる。

茅部神社の末社，足王神社

さて、その茅部神社の末社に、「足王神社（あしおうじんじゃ）」という小さな社がある。名前のとおり、手足の怪我や病に霊験あらたかと伝わっており、遠方からも多くの参拝者が訪れるという。あまりの指の痛みに耐えかねた私は、この神社にすがるような気持ちで訪れ、必死に「指を治してください」と祈った。

不思議なことに、その日を境に、激痛が和らぎ始めた。キーボードも打てるようになり、日常生活が徐々に戻ってきた。重い荷物を持つとまだ痛むものの、明らかに快方へ向かっているのを感じる。ありがたい、としか言いようがない。

そうしてふと、「ところで足王神社の神さまって、どんな神さまだったのだろう」と気になった。調べてみると、祭神は手名椎命（てなづち）と足名椎命（あしなづち）の二柱。日本神話でスサノオノミコトの妻・クシナダヒメの両親として登場する神々である。

なぜ手名椎命と足名椎命が手足の神様なのか

神名に「手」「足」が含まれているものの、実際の神話では手足の怪我と直接関わるエピソードは残されていない。しかし、日本には言霊信仰という考え方がある。神名や言葉に宿る力が信仰の根拠になる文化だ。この「手」「足」という名にちなんで、自然と手足の病にご利益があると信じられるようになったのだろう。

さらに調べてみると、同じ赤磐市内にもうひとつの足王神社がある。こちらは、1855年、梶浦勘助という人物が自宅に手名椎命と足名椎命を祀ったのがはじまりだという。彼が神々を祀るようになってから、手足の怪我に対して驚くべきご利益が現れたため、「これは自分一人のものにしてはならない」と考え、社を建てて人々に信仰を広めたのだそうだ。

ここからは私の推測だが，梶原の建てた神社がご神徳がすさまじいため，茅部神社も末社として足王神社を建て，これを祀ったのではないか。大正期に発行された「真庭郡史」を見てみても，末社として足王神社が加わった経緯は記載されていない。どちらの足王神社が先なのかについては，もっと資料を読まないと今のところわからない。

時を超えてつながるひとの思い

この民間から生まれた信仰が地域に根づき、やがて神社として形を持つようになったのは、まさに近世の民衆宗教や神道の動きと同じだ。現在では、その足王神社は地域の村人たちによって運営されており、三年に一度、五人の役員が選ばれて大祭の準備や神社の維持を行っている。しかも、その大祭には全国から多くの参拝者が訪れるという。

200年以上前、ひとりの実体験から生まれた信仰が、今もなお地域の絆を強め、全国の人々の希望となっている。そのことを思うと、この足王神社という存在が、どれほど尊く、意味深いものかがわかる。

神社に手を合わせたあの日、私はただ「痛みから解放されたい」という一心だった。しかし、その願いが届き、少しずつ癒されていく身体とともに、心にも温かい灯がともったような気がした。神さまの力とは、きっとそういうものなのだろう。

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